Hạ Giang Nam (下江南) - Chương 1

Vào năm Càn Long, thiên hạ trông bề ngoài thái bình, nhưng lòng Càn Long Hoàng đế hiểu rõ, những lời đồn trong kinh thành thường trải qua nhiều tầng gạn lọc. Ngài quyết định một lần nữa vi phục xuất tuần, để tận mắt chứng kiến dân chúng chân chính sống ra sao.

Lần này, ngài chỉ mang theo một tên tùy tùng, thay bộ thường phục, xưng mình là “Trần công tử”, một mình xuống phía Nam.

Dọc đường, ngài thấy trăm họ có kẻ cười người khóc, có kẻ cần cù sinh nhai, cũng có kẻ bị quan phủ ức hiếp.

Một hôm, Càn Long đến một tòa thành nhỏ, đang định tìm quán trọ nghỉ chân, chẳng ngờ vô tình đụng phải một việc bất bình.

Triệu đại nhân, huyện lệnh địa phương, bề ngoài yêu dân như con, kỳ thực lại là một tên tham quan. Hắn cấu kết với hào thân, cưỡng ép thu bạc thuế của dân, lại còn bắt những kẻ bất phục giam vào ngục. Càn Long ngồi trong quán trà nghe dân chúng bàn tán, không nhịn được hỏi thêm vài câu.

“Quan phủ làm việc như vậy, chẳng lẽ không ai dám đi tố cáo sao?”

Lão nhân bên cạnh cười khổ:

“Công tử có điều chưa rõ, tờ trạng tố cáo còn chưa đưa lên tới trên, đã rơi vào tay huyện lệnh trước rồi.”

Càn Long cau mày.

“Trên đời lại có quan lại như thế này ư?”

Chẳng ngờ câu nói ấy lại lọt vào tai thủ hạ của Triệu huyện lệnh.

Đêm hôm ấy, quán trọ nơi Càn Long nghỉ chân bỗng nhiên xông vào một đám nha dịch.

“Có người tố giác, nói các ngươi tàng trữ văn thư phản nghịch, toàn bộ bắt đi!”

Càn Long nổi giận:

“Các ngươi có bằng chứng gì?”

Nha dịch cười lạnh:

“Ở đây, lời bọn ta nói chính là bằng chứng.”

Càn Long lần đầu tiên cảm nhận được, khi không có long bào, không có thánh chỉ, bách tính phải đối mặt với điều gì. Ngài và tùy tùng bị áp giải đến một căn phòng chứa củi hoang phế. Triệu huyện lệnh thậm chí còn tính âm thầm xử lý hai người, để sự việc không lọt ra ngoài.

Triệu huyện lệnh cười lạnh:

“Người nơi khác đến, chết trên đường đi là chuyện thường tình.”

Ngay lúc nguy cấp, một thanh niên bỗng nhiên xuất hiện. Chàng thân hình vạm vỡ, áo quần đầy bụi bặm, trên tay còn vết sẹo do khuân vác hàng hóa để lại.

Chàng tên là——Lý Thanh Sơn, một phu lao động làm việc nặng nhọc.

Lý Thanh Sơn ngày thường sống bằng nghề khuân vác, sửa nhà, làm đủ thứ tạp vụ, thu nhập ít ỏi, ở trong một căn nhà nhỏ tồi tàn. Chàng mồ côi từ nhỏ, không ai chăm sóc, cũng không có gia tộc nào để nương tựa.

Nhưng chàng có một câu thường treo trên miệng:

“Mạng già này là ông trời nhặt về cho. Ai đối với ta một phần tốt, ta trả gấp mười.”

Hôm ấy, bằng hữu của chàng vì thay người nói một câu công đạo, đã bị tay chân của Triệu huyện lệnh bắt đi. Lý Thanh Sơn vốn định cứu bằng hữu, nào ngờ lại vô tình phát hiện ra Càn Long bị nhốt trong phòng chứa củi.

Chàng nhìn Càn Long hỏi:

“Ngươi là ai?”

Càn Long không đáp, chỉ nói:

“Một kẻ bị oan.”

Lý Thanh Sơn nhìn quanh một lượt, nói:

“Vậy là đủ rồi.”

Càn Long sững người.

“Ngươi biết cứu ta có thể chuốc họa vào thân chăng?”

Lý Thanh Sơn cười:

“Ta từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, từng ăn đắng nếm cay, cũng từng bị người khác coi thường.” “Nhưng nếu chỉ vì sợ phiền phức, mà đứng nhìn người khác bị ức hiếp, vậy thì ta với kẻ đi ức hiếp người khác có gì khác nhau?”

Đêm ấy, Lý Thanh Sơn lợi dụng thế mạnh quen thuộc địa hình, lặng lẽ chui vào nha môn, cứu được Càn Long.